Turnamen sepakbola terakbar Piala Dunia akan dilangsungkan akhir tahun ini. Bertempat di Qatar, putaran final Piala Dunia 2022 akan berlangsung mulai 21 November hingga 18 Desember 2022. Hingga saat ini, 15 negara telah mengantongi tiket untuk tampil pada ajang bergengsi tersebut, dan masih menyisakan 17 tiket lagi.
Dari 15 negara yang telah lolos ke putaran final, 10 diantaranya berasal dari Zona Eropa. Dengan demikian, masih tersisa tiga tiket lagi yang akan diperebutkan di babak playoff Zona Eropa. Tiga tiket tersebut akan diperebutkan oleh 12 negara peserta yang berhasil lolos ke babak playoff.
Di babak ini, 12 tim akan dibagi ke dalam tiga jalur yang masing-masing berisi empat tim. Setiap pemenang dari setiap jalur tersebut akan lolos ke Piala Dunia 2022 Qatar. Berikut adalah jadwal babak semifinal playoff Zona Eropa yang akan dilangsungkan pada 25 Maret 2022.
Jalur A
- Skotlandia vs Ukraina
- Wales vs Austria di City Stadium, Inggris
Jalur B
- Rusia vs Polandia
- Swedia vs Republik Ceko di Friends Arena, Swedia
Jalur C
- Italia vs Macedonia Utara di Renzo Barbera, Italia
- Portugal vs Turki di Estádio do Dragão, Portugal
Seluruh pertandingan tersebut sebenarnya dijadwalkan berlangsung pada 25 Maret mendatang. Namun adanya invasi Rusia ke Ukraina sejak beberapa minggu terakhir menyebabkan beberapa perubahan. Salah satunya pertandingan jalur A antara Skotlandia vs Ukraina. Laga tersebut harus ditunda hingga Juni, dengan catatan Timnas Ukraina sudah memungkinkan untuk bertanding pada saat itu. Hal ini juga berimbas pada laga jalur A lainnya yaitu Wales vs Austria yang tetap digelar sesuai jadwal. Pemenang dari pertandingan tersebut harus menunggu selesainya laga semifinal antara Skotlandia vs Ukraina pada Juni mendatang untuk bertanding di final.
Sementara dari Jalur B, pertandingan antara Rusia vs Polandia dibatalkan. FIFA dan UEFA telah melarang timnas Rusia untuk berpartisipasi dalam ajang internasional sebagai hukuman dari invasi yang dilakukan negaranya ke Ukraina. Keadaan ini memberi keuntungan bagi timnas Polandia yang otomatis melaju ke final playoff menghadapi pemenang dari laga antara Swedia vs Republik Ceko.
Dari ketiga jalur yang ada, Jalur C merupakan yang paling disorot serta dinanti-nantikan oleh penggemar sepakbola. Pasalnya, ada dua tim besar yang berada pada jalur tersebut, yakni Italia dan Portugal. Kedua tim tersebut belum berhasil lolos otomatis ke Piala Dunia dengan menjuarai klasemen grup sehingga harus ikut mengadu nasib untuk memperebutkan tiga tiket terakhir. Pada semifinal playoff 25 Maret mendatang, Italia akan menghadapi Macedonia Utara, sementara Portugal melawan Turki. Jika keduanya memenangkan laga tersebut, maka Italia dan Portugal akan bertemu di final playoff. Sehingga dapat dipastikan bahwa Piala Dunia 2022 nanti tidak akan diikuti oleh salah satu dari kedua tim tersebut.
Babak playoff menjadi babak yang krusial bagi setiap negara peserta yang mengikuti babak ini. Untuk menghadapi pertandingan tersebut, setiap pelatih pastinya memilih pemain terbaik dari timnya. Nama-nama pemain yang dibawa untuk babak playoff pun telah dirilis. Sayangnya, ada beberapa nama top yang tidak masuk dalam daftar tersebut dikarenakan bermacam faktor, mulai dari cedera hingga kalah bersaing.
Dari timnas Portugal, Ruben Dias dan Renato Sanches harus absen akibat cedera yang mereka alami. Sementara timnas Italia tak diperkuat oleh Federico Chiesa yang juga cedera dan dipastikan absen hingga akhir Desember 2022 mendatang.
Sementara nama-nama top lain seperti Mario Balotelli, Gianluigi Buffon, Nelson Semedo, dan Moise Kean juga tak diikutsertakan dalam timnya masing-masing akibat kalah bersaing dengan pemain lainnya.